王烈和妻子肖美在小镇经营一间小餐厅,夫妻勤奋工作,乐于助人,尽管二人生活不算富裕,却经常以乐人为快乐之本教育儿子王猛。
岂料天有不测风云,肖美身患重病,需要大笔医疗费,王烈找以前曾向自己借过钱的人借钱可那些人全部以给种借口推搪,有些索性露出无赖本色,抵赖曾经借过王烈的钱,甚至是自己的父亲王常有和弟弟王钢也不肯借钱。王烈只好向高利贷借钱,但肖美已病入膏肓,不治而亡。然而恶云接踵而来,王烈被高利贷追债,只好把餐厅转手还债。王烈因工作过劳,加上因丧妻之痛,导致他在工作时发生意外,临终之际,他一时悲愤,告戒王猛以后不要相信别人,要自私自利一点。人情冷暖就在王猛那颗幼小而纯真的内心留下深深的烙印。
成为孤儿的王猛,只能投靠爷爷王常有和叔叔王钢,在叔叔的鞋厂做童工,过着寄人篱下的生活,王钢、王常有也对他十分苛刻,还经常被王钢的子女欺负。王猛有一次忍无可忍打伤了王钢的儿子后,索性大肆破坏鞋厂,偷取了一笔钱逃跑。盛怒的王钢带着手下追来,王猛走投无路,跳河逃脱王钢的追捕。
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